昭和２２年、第２次世界大戦後に国鉄で最初に製造された貨物用電気機関車であり、最後のデッキ付き電気機関車となりました。同時期に製造された旅客用のＥＦ５８形とは各部が共通設計の兄弟機でした。
　そのＥＦ５８からほんの少し遅れて量産が進められ、戦後の復興を担って全国の直流電化区間で活躍しました。また、１次形は当初上越線を中心に配置されましたが、奥羽本線福島―米沢間の直流電化と共に一部が福島第二機関区に転属し耐寒耐雪装備やタイヤ冷却用の撒水装置を装備して活躍しました。それらはさらに電力回生ブレーキの取付が行われ、新たにＥＦ１６として生まれ変わりました。その後、上越線の物も29・30号機を除き電力回生ブレーキを搭載しＥＦ１６（第２次形）となっています。
　昭和４０年に奥羽本線にＥＦ６４が投入されＥＦ１６１〜１０号機はＥＦ１５に復元されましたが、１１・１２号機は回生ブレーキの性能を上越用ＥＦ１６と同一にし、撒水装置を外し上越線に活躍の場を移しました。

　ＥＦ１５はＥＦ５８と同様、国鉄の電化の進展、日本経済の発展と歩調を合わせ、増備に次ぐ増備で総勢202両という旧形電機の中で最大のグループを形成しました。しかし、貨物用ということであまり大きな舞台に立つこともなく、また、数が多い故にファンからもさほど注目されることなく、その後続々と登場した６０番台の新形機に道を譲り、国鉄がＪＲへと生まれ変わる前に全機が引退していきました。

　このＥＦ１５も製造時期による仕様の変更がＥＦ５８と同様に行われ、その後の改造などで、初期形を中心に同形式ながら様々なバリエーションがあり、実に興味深いものでした。

以下は私の個人的な意見です。

１．無骨な車体
無骨と言うかシンプルというかあんまり愛想のない(^_^;)、まさに貨物用という感じのずんぐりとした車体。それがある面無駄を省いた機能美という物を感じさせました。

２．無骨な足周り
ずんぐりした車体に戦前の省形電気から引き継いだがっしりした足周り。細い台枠に先輪むき出しという無骨さがたまりません。(@_@)

３．個性に富んだ外観
製造時期による仕様変更やその後の改造などで実に豊富なバリエーションがあり（特に初期形）、趣味的な興味が尽きませんでした。これについては、「ＥＦ１５各機の紹介」ページをご覧下さいませ。

４．勾配用ＥＦ１６の存在
１次形は２９，３０号機を除いて全機回生ブレーキ付きのＥＦ１６に改造されており直流時代の奥羽本線米沢〜福島間、上越線水上〜石打間で活躍しました。奥羽線用ＥＦ１６は早くにＥＦ１５に復元されましたが、上越線では廃車まで同じＥＦ１５やＥＦ６５、ＥＦ６４牽引の貨物列車やＥＦ５８牽引の旅客列車の補機として先頭に立ち、重連で山線を行く姿が実に魅力的でした。